Le Cambodge est un pays dont la position n'est pas facile entre les autres destinations de l'Asie du Sud-Est. Il n'offre pas le confort de la Thaïlande, ne dispose pas de la sérénité du Vietnam, ni de la beauté du Laos. À cela s’ajoutent un passé difficile et la pauvreté de la population rurale. La seule véritable curiosité du pays est le plus ancien complexe templier du monde, Angkor Vat. Mais le Cambodge mérite malgré tout un voyage : les habitants sont émouvants, les temples impressionnants et l'histoire bouleversante. On peut faire un retour dans le temps au Cambodge, mais on peut également vivre le moment présent.
Une semaine pour tout un pays, ce n’est pas particulièrement long. Malgré tout, je décide de visiter le Cambodge de manière compacte. Mais je n'ai le temps que pour les curiosités, qui sont toutes relativement proches les unes des autres. Je commence mon voyage au cœur touristique du Cambodge - à Siem Reap. Avec la gigantesque ville des temples dans la jungle autour d'Angkor Wat, Siem Reap est le point culminant du Cambodge. Cette merveille architecturale attire environ deux millions de visiteurs par an.
Le premier obstacle se pose à l'aéroport de Siem Reap. La plupart des touristes occidentaux peuvent demander un visa à l’arrivée. Mais bien sûr, seulement si l'on dispose de l'argent nécessaire. 30 dollars par personne. J'ai complètement oublié qu’un visa est payant. Heureusement, j'ai encore sur moi des Thaï Baht, avec lesquels je pouvais payer. Et n'oubliez pas de prendre une photo d'identité avec vous. Il n'y a pratiquement aucune possibilité d'en faire une sur place. Siem Reap est une ville qui n'existe que grâce au plus ancien complexe de temples au monde, existant encore sous cette forme. Une ville entièrement adaptée aux besoins des touristes. En plus d'innombrables boutiques de souvenirs, bars et restaurants, il y a même un casino.
Pour 25 dollars par jour, mon guesthouse m'a trouvé un chauffeur de tuk-tuk pour visiter le complexe. Particulièrement les jeunes visiteurs aiment également emprunter un vélo. Mais à cinq heures du matin, je n’ai pas encore envie de chevaucher une bécane. Il faut se lever tôt pour découvrir Angkor Wat dans toute sa splendeur ! Au lever du soleil, lorsque le soleil se lève derrière les tours, son ambiance est des plus impressionnantes. Et on a suffisamment de temps pour explorer les temples les plus importants du complexe de 200 kilomètres carrés.
Chan, le chauffeur de tuk-tuk, s'avère être un coup de chance : il me propose même de me conduire au temple la veille au soir, sans frais supplémentaires, afin que je puisse acheter un billet sans devoir faire la queue et prendre une photo du temple principal illuminé par le soleil couchant. Après une demi-heure de route, je me retrouve devant Angkor Wat et je suis subjugué pendant de longues minutes.
Dans mes voyages, j'ai vu de nombreuses merveilles. Mais à Angkor Wat, chaque visiteur est stupéfié un bref instant. Seul le Taj Mahal ou les pyramides peuvent rivaliser avec cette construction. La perfection des tours, qui rappellent des fleurs surdimensionnées, l'étonnante conservation de ce bâtiment millénaire et son charisme bien au-delà de la jungle sont indescriptibles. En une quarantaine d'années, le roi Suryavarman II, alors au pouvoir, fit construire ce temple dédié au dieu hindou Vishnu. À son apogée, environ un million de personnes vivaient dans la ville correspondante d'Angkor Thom. Pas étonnant qu'en 2007, Angkor Wat ait atteint la finale des sept merveilles du monde moderne.
En arrivant le lendemain matin à cinq heures dans l’obscurité avec Chan, le chauffeur de tuk-tuk, au complexe du temple, je me rends compte que de nombreux autres ont également eu l'idée de se torturer hors du lit pour le lever du soleil. Devant un petit lac en face d'Angkor Wat se dressent des centaines de visiteurs armés de smartphones et de caméras. Une véritable foule, comme pour les soldes. Chacun veut capturer le bon moment. Moi aussi - et je me demande pourquoi une seule personne ne prend la photo que tout le monde veut et la charge ensuite sur la « Dropbox ». Après avoir capté le lever du soleil, je me dirige de l'autre côté du petit lac et je photographie les gens envoûtés, les yeux levés vers le ciel.
Après avoir admiré l'intérieur d'Angkor Wat, je continue avec Chan jusqu'à la ville temple proprement dite, Angkor Thom. Tous les quelques centaines de mètres, nous nous arrêtons devant un nouveau temple. Je gravis les marches presque verticales et raides et savoure la vue. Mais cette ascension est plus compliquée qu’elle ne le paraît et, chaussé de tongs, un danger mortel. Par conséquent, l'équipement pour la visite de la ville du temple doit être choisi judicieusement : malgré les arbres, le soleil brûle à partir de 9 heures du matin (protection solaire), la soif se fait sentir (boire beaucoup d'eau), le soir, c’est au tour des moustiques (spray insectifuge), et les mauvaises chaussures (sandales, tongs) prennent leur revanche par des pieds endoloris, après trois heures sur les marches et pierres.
En récompense, vous vivrez une visite guidée d'un site historique sans pareil. Angkor Thom est mystérieux, voire mystique. Dans l'un des nombreux temples, le visage apparemment souriant du Bouddha est gravé dans les pierres, dans l'autre, des troncs d'éléphants jaillissent de la roche. Non seulement les murailles de pierres sont impressionnantes, mais également les arbres avec leurs racines gigantesques au milieu de la jungle. À force de m’émerveiller, j’oublie le temps qui passe : douze heures se sont écoulées !
Sur le chemin du retour, Chan veut me montrer quelque chose : comme beaucoup d'hommes au Cambodge, il a été moine pendant plusieurs années. Nous nous rendons à son ancienne école monastique, qui se trouve elle aussi entre trois temples plus petits. Montrant du doigt une maison aux volets rouges, il explique qu'il y a vécu entre 15 et 22 ans. Mais au moment décisif, consacrer le reste de sa vie à Bouddha ou à l'amour, il décida d'épouser sa femme.
Le lendemain, je rejoins un groupe d’Anglais qui traversent à Koh Rong, la seule île de baignade du Cambodge. Après un court trajet en bateau, des volontaires anglais nous instruisent sur l'île. Ici, il n'y a pas de distributeurs automatiques de billets et l'eau est relativement rare. Après l'enregistrement, nous nous rendons à la plage et nageons pendant une heure dans la mer tiède. En soirée, les auberges, bars et restaurants le long du port sont très fréquentés : les gens mangent et boivent gaiement au coucher du soleil, puis les bars sont convertis en clubs de musique.
Avec un accès au golfe de Thaïlande, le Cambodge dispose de quelques belles plages. À l’exception des îles Koh Rong et Koh Rong Saloem, le pays ne possède qu'une seule vraie plage : Sihanoukville. Autour de Sihanoukville se trouve la plage de Victory Beach, qui attire principalement les « backpackers » et où se déroulent des fêtes de plage. Plus en contrebas, se trouve la plage d’Ortes Beach, idéale pour lézarder au soleil, car il n'y a pratiquement pas de bars ou de restaurants, mais rien que des palmiers et du sable. À Sihanoukville même, la plage est trop bondée : des dizaines de restaurants et de bars s'alignent les uns aux autres. Par contre, Sihanoukville propose le surf, le kitesurf et la plongée - à des prix beaucoup plus avantageux qu’en Thaïlande.
Après toute cette frénésie, j’ai envie de me détendre le lendemain et me rends à la plage de l'autre côté de la petite île. J'y découvre une fantastique plage de sable avec de l'eau limpide et une tranquillité absolue.
Après un séjour reposant sur l'île de Koh Rong, j'atterris enfin au milieu de l'effervescence de la capitale Phnom Penh. Bien que Phnom Penh, avec ses quelque deux millions d'habitants, ne puisse rivaliser avec Bangkok ou Hanoi, la capitale cambodgienne, avec ses pubs illuminées, sa vie nocturne et ses gratte-ciel, a tout ce que l’on attend d’une ville dynamique. À cela s'ajoute la fascinante architecture de Phnom Penh, influencée par la période coloniale française. Particulièrement le marché central est un joyau architectural. Par contre, l'attraction principale de Phnom Penh n'est pas une invitation à l’émerveillement, mais à la réflexion : ce sont les « killing fields » à Choeung Ek. Là, sous le dictateur maoïste Pol Pot, plus de 20 000 personnes ont été assassinées dans les années 70, lors de l'un des génocides les plus terribles de l'histoire humaine. Au moment de la désintégration, les champs étaient parsemés de crânes et de squelettes. Une partie des crânes est aujourd’hui conservée dans un stupa pour commémorer les morts.
Même les visiteurs réguliers de ces sites historiques avaleront leur salive dans les « killing fields ». Les fosses communes sont encore visibles aujourd'hui. À l'entrée du site, on reçoit un audioguide qui permet aux visiteurs de découvrir la terrible histoire du Cambodge sous Pol Pot. On ne parle guère sur place, les gens marchent avec circonspection entre les tombes. Bien que cette visite soit éprouvante pour l'esprit, le débat est important. En une dizaine d'années, Pol Pot avait tué environ un quart de ses compatriotes. Chaque Cambodgien a été affecté par le régime, tous ont perdu des proches. La moyenne d'âge au Cambodge aujourd'hui est de 23 ans.
De retour au centre-ville je visite également Tuol-Sleng, surnommé S-21, une ancienne prison du régime Pol Pot. Un lycée avant la dictature, il a servi de centre de torture et d'interrogatoire sous le pouvoir des Khmers rouges. Le musée veut secouer l'esprit. Des touristes américains se pressent autour d'un Cambodgien d'un certain âge, un ancien détenu de S-21, qui a écrit un livre sur ses expériences. Je me détourne quand une jeune femme blonde prend un selfie avec cet homme.
Le soir, pour que le triste sort du Cambodge ne reste pas mon dernier souvenir du pays, je me mêle aux habitants de Phnom Penh. En tant qu'homme, il n'est pas facile d'éviter les soi-disant bars de contact, devant lesquels une poignée de jeunes Cambodgiennes, légèrement vêtues, sont installées. Je finis même par trouver un bar où les touristes et la population locale défilent en un va-et-vient continu. J'écoute les conversations et les rires, et j'ai l'impression que les Cambodgiens regardent vers l'avenir et non vers leur triste passé. Ils ne sont pas retenus par la mélancolie et la tristesse. C'est pourquoi le Cambodge est l'un des pays émergents du XXIe siècle.
